بعد از حدود دو ماه وقفه، بازی‌های مرحله مقدماتی جام‌جهانی 2026 در نخستین روزهای سال جدید از سر گرفته می‌شود و شاگردان امیر قلعه‌نویی در دو بازی حساس دور برگشت باید به مصاف امارات و ازبکستان بروند. پیروزی در این دو بازی می‌تواند حکم صعود ایران به جام‌جهانی 2026 را امضا کند.به نظر می‌رسد با توجه به حساسیت این دو بازی، کادر تیم ملی چندان تغییری نسبت به ماه‌های گذاشته نداشته باشد. اما سوالی که در ذهن بسیاری از فوتبالی‌ها شکل گرفته این است که در این دو بازی پیش‌رو کدام بازیکن قرار است دروازه‌بان ایران باشد. در دوره‌های قبلی علیرضا بیرانوند، سید‌حسین حسینی، پیام نیازمند و محمدرضا اخباری به عنوان گلر به تیم‌ملی دعوت می‌شدند. با توجه به عملکرد پرنوسان این گلرها، حالا باید دید کدام یک محافظ دروازه توری تیم‌ملی می‌شود. 
علیرضا بیرانوند کاملا از فرم ایده‌آل خود دور شده و عملکرد او در ترکیب تراکتور به خوبی ناآمادگی‌اش را نشان می‌دهد. در 6 مسابقه اخیر تراکتور، بیرانوند اگرچه موفق به ثبت 3 کلین‌شیت شده، اما 6 گل هم دریافت کرده و واکنش ضعیف او در ضربات پنالتی دیدار با التعاون، بیش از پیش دور بودنش از فرم مطلوب را نشان داد. عملکرد بیرو در بازی‌های اخیر تیم ملی هم چندان جالب نبوده به طوری که 5 گل برابر قطر، کره‌شمالی و قرقیزستان دریافت کرد. 
دومین گزینه حسین حسینی است که او هم حال و اوضاعی شبیه بیرانوند در چند وقت اخیر داشته است. او هم 3 کلین‌شیت داشته اما 6 گل نیز دریافت کرده است. اوج درخشش او دردیدار با نساجی در لیگ برتر و تقابل دور رفت با النصر در مرحله یک‌هشتم نهایی لیگ نخبگان بود اما در این میان، خطای پنالتی حسینی در دربی و اشتباه مهلک او در دیدار با النصر را نمی‌توان نادیده گرفت تا او که مدت‌ها چشم‌انتظار لغزش بیرانوند بود تا شماره یک تیم ملی را تصاحب کند، همزمان با بیرو روزهای خوبی را پشت سر نگذارد. 
پیام نیازمند، دروازه‌بان شماره یک سپاهان جزو چهره‌های محبوب و موردعلاقه امیر قلعه‌نویی محسوب می‌شود و قلعه‌نویی هم در تیم‌ملی و هم در سپاهان، تعلق خاطر ویژه‌ای به او دارد. نیازمند که در اردوهای اخیر ملی هم حاضر بوده، در هفته‌های گذشته از فرم ایده‌آل خود کاملا دور شده و در 6 بازی اخیر سپاهان، فقط یک کلین‌شیت داشته و در سوی مقابل، او هم مثل بیرانوند و حسینی 6 گل دریافت کرده تا شانس نیازمند هم برای پوشیدن پیراهن شماره یک تیم‌ملی در فیفادی پیش‌رو بسیار کم‌رنگ باشد.
در این میان به نظر می‌رسد اگر ملاک آمادگی فنی باشد، محمدرضا اخباری شاید بیش از سه گلر دیگر شانس داشته باشد. دروازه‌بان شماره یک گل‌گهر این روزها شرایط متفاوتی دارد و در 6 بازی قبلی گل‌گهر، 4 کلین‌شیت داشته و فقط 2 بار دروازه‌اش باز شده تا از حیث آمار و ارقام، شانس او برای پوشیدن پیراهن شماره یک تیم ملی بیشتر از سایر رقبا باشد.